活性碳是一种细小的颗粒，具有很大的表面积，碳粒中还有更小的孔隙-毛细管，它具有很强的吸附力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体或一些杂质充分接触。当这些气体（杂质）碰到毛细管时就会被吸附，起净化作用。
明矾净水是传统的的净水方法，利用明矾在水中可以电离出两种金属离子：
KAl(SO4)2 = K+ + Al3+ + 2SO42-
而Al3+很容易水解，生成胶状的氢氧化铝Al(OH)3：
Al3+ + 3H2O = Al(OH)3（胶体）+ 3H+
氢氧化铝胶体的吸附能力很强，可以吸附水里悬浮的杂质，并形成沉淀，使水澄清。所以，明矾是一种较好的净水剂。
本着环保再生的原则，现在更多的人使用活性碳，因为是原生的，对人体没有任何损害。
