活性炭是用烟煤、褐煤 、果壳或木屑等多种原料经炭化和活化过程制成的黑色多孔颗粒，因其吸附性能有效去除饮水中微量有机物而越来越受到人们高度的重视。活性炭依其粒径可分为粉状活性炭和颗粒活性炭。
粉状活性炭和颗粒活性炭在颗粒大小上区别最为明显，65—95%的粉状活性炭可通过325目的筛 (44㎡)，90%以上可通过200目的筛，其密度在0.36—074g/cm之间。在水处理中，粉末活性炭和颗粒活性炭各自发挥着重要作用。粉状活性炭已被广泛应用于去除水中的色、嗅、味和微量有机物.投加量一般2—15mg/L.粉状活性炭的主要优点是设备投资省.价格较便宜，吸附速度快，对短期及突发性水质污染适应能力强。
对于粉状活性炭经常投加量达15～20mg/L以上的水厂，鉴于经济、管理及再生等方面考虑，以及为更有效地去除水中徽最有机物的原因，本世纪六十年代下半期以来，国外许多水厂正逐渐以颗粒炭代替粉状炭。颗粒活性炭用于饮用水深度处理，通常与砂滤池配时使用，在自来水厂中使用广泛。
一般而言，颗粒活性炭的应用范围更广，一般用于溶剂回收、有机气体吸附、催化剂载体等方面;粉状炭的应用相对狭窄一般用于脱色、提纯、催化剂载体等领域。
粉末活性炭与颗粒活性炭有自己的特点及使用方式，均能有效地去除污染原水中嗅昧及微量有机污染物质，在当前的给水处理中正发挥着越来越重要的作用。在给水处理中使用粉末炭还是颗粒炭，采用何种使用方式，要根据原水水质、水厂现状等具体情况而定.要力求高效而又经济。
