1932年底，红四方面军从鄂豫皖入川开辟川陕革命根据地。随着川陕革命根据地的发展壮大，劳动妇女再也不愿当“童养媳”“干女子”，纷纷走出家门踊跃报名参加红军。
“马有笼头猪有圈，婆娘有个男子汉。”这是当时这一带妇女地位的真实写照。红四方面军来后，提出“妇女在政治上、经济上、教育上与男同志一律平等”。红军还在通江、巴中地区运用唱歌、演戏等生动活泼的形式，揭露旧社会对妇女的迫害。当地至今还流传着一首歌《丫环走出鬼门关》，歌中唱道：“穷人债难还，卖女当丫环；丫环多磨难，血汗都流干；红军来了砸枷锁，丫环走出鬼门关。”
已经觉醒的广大妇女要求参加红军的愿望越来越强烈，有时一天就有300多人报名。红四方面军领导也认识到，发展妇女武装是赢得革命胜利的巨大力量，于是有了组建妇女武装的想法。红四方面军总政治部主任张琴秋曾多次说：“我们党解放妇女，就是要让她们走上政治舞台，把她们组织起来作为革命的力量。参加红军是广大妇女同胞的政治权利。”
1933年3月，红四方面军在总指挥徐向前和川陕省委的直接领导下，从川陕省委机关和众多报名的优秀妇女中挑选出400多人，在通江县组建了“红四方面军妇女独立营”，下辖4个连。第一任营长陶万荣，政治委员曾广澜。时任红四方面军总政治部主任的张琴秋直接领导妇女独立营的工作。从此，红军第一支正规妇女武装诞生了。
妇女独立营一成立就开始练兵，着重训练跑步爬山、射击瞄准和投手榴弹。那些缠过足的女战士训练很吃力，脚上流的血把鞋子都浸湿了仍不肯休息。1934年3月，妇女独立营扩编为妇女独立团，1935年2月合编为妇女独立师，张琴秋任师长，最盛时人数近1万人。次年4月缩编为团，随红二、四方面军北上。1936年10月，该团被编为中国人民抗日红军西路军妇女先锋团。
西征途中，妇女先锋团遭敌围困，全团官兵浴血奋战祁连山，最后大部分牺牲，少数随红军主力到达了陕北延安，转战全国各大战场。抗战前夕，我军决定不再建立妇女部队，“红四方面军妇女独立营”便成为我军较早的妇女武装而载入史册。
