活性炭的吸附性能基本上都是采用活性炭的各种比表面积、亚甲基蓝吸附率、碘吸附值、CCl4的吸附值等(即活性炭一般性吸附指标)来进行表示。通常的认为，指标高的活性炭就一定是吸附性能很好的活性炭，所以我们习惯上大都是根据这种吸附指标来进行选择水处理用活性炭。
但是研究后发现，活性炭的各种比表面积、亚甲基蓝吸附率、CCl4的吸附值、碘吸附值等指标与活性炭对多种天然水中的有机物吸咐能力之间的相关性能并不好，在有选择的去除天然水体中的有机物时而多不能用到这些指标。于是就提出了要采用活性炭对水体中的四种典型有机物质(富里酸、腐殖酸、丹宁、木质素)的吸附容量和吸附的速度作为正确选择水处理活性炭的标准。
由此可以看出：若用一般性吸附指标指标来进行选择水处理活性炭，可能会导致错误的选择，带来使用上的巨大浪费。
造成这种现象的主要原因，是由于天然水体中的有机物质分子的体积(分子量)远远大于一般吸附性能中测试所用的碘、亚甲基蓝、四氯化碳等的分子体积。活性炭的微观结构中有大孔(＞100nm)，中孔(2～100nm)和微孔(＜2nm)，构成活性炭比表面积的结构主要是微孔。活性炭的吸附是一种表面现象。吸附量除了与比表面积多少有关外，还要考虑到吸附的动力因素，即吸附物质是否可顺利的到达活性炭的微孔表面。曾经有人通过计算认为，当吸附质的直径大于孔道直径的1/3以上时，被吸附质运动就会受阻，吸附量就下降。天然水体中的有机物质大多是以腐殖质的形式存在的，主要包括四大组：富里酸、腐殖酸、丹宁、木质素。这些有机物质的分子量大约是几百至几十万，比碘、四氯化碳、亚甲基蓝的分子量大得多。活性炭对天然水体中的有机物质的吸附主要是受中孔影响，而不受太多微孔的支配。活性炭在实际天然水体中吸附量的多少(即运行周期长短)与中孔多少有重要关系，而与微孔(比表面积)的相关性不太密切。
因此，水处理活性炭的选择除了看各种比表面积、亚甲基蓝吸附率、碘吸附值、CCl4的吸附值等(即活性炭一般性吸附指标)的高低外。还要以水体中的四种典型有机物质(富里酸、腐殖酸、丹宁、木质素)的吸附容量和吸附的速度作为正确选择水处理活性炭的标准。
